Diante do aumento no número de pessoas com deficiência nos Estados Unidos, igrejas na Califórnia estão ampliando esforços para garantir que esse público também tenha acesso ao Evangelho.
Segundo dados recentes do governo americano, uma em cada seis pessoas no país possui algum tipo de deficiência diagnosticada. No caso do autismo, a incidência já alcança uma em cada 31 pessoas.
Apesar dessa realidade, muitas igrejas ainda enfrentam desafios para acolher adequadamente pessoas com necessidades especiais e suas famílias. Pensando nisso, a Rede Ministerial do Sul da Califórnia criou, em 2026, uma iniciativa voltada a capacitar congregações a desenvolverem ministérios específicos para pessoas com deficiência.
O trabalho é liderado pelo pastor Josh Raffeo, que atua há 27 anos no ministério infantil. A motivação surgiu há cerca de 12 anos, quando uma família com uma criança com deficiência visitou uma igreja onde ele servia e descobriu que não havia nenhum suporte disponível.
A experiência levou Josh a criar o Champions Club, um ministério para pessoas com deficiência. Inicialmente direcionado a crianças, o projeto foi ampliado para atender adolescentes e adultos.
"Percebemos que havia uma comunidade inteira que não estava sendo alcançada pelo Evangelho, mas a Grande Comissão inclui a todos", disse o pastor à AG News.
Testemunhos
À medida que estudava sobre os vários tipos de deficiência, Josh percebeu a importância do ministério para atender às necessidades espirituais, emocionais, físicas e criativas.
Ele desenvolveu materiais adaptados para diferentes necessidades físicas, intelectuais e cognitivas, permitindo que cada participante aprenda sobre Jesus de acordo com seu nível de capacidade e sua faixa etária.
O impacto da iniciativa levou dezenas de igrejas a adotarem programas semelhantes. Atualmente, cerca de 70 congregações da região estão implementando ações voltadas para pessoas com deficiência e suas famílias.
Além do atendimento aos participantes, o projeto também oferece apoio aos pais por meio de pequenos grupos, proporcionando acolhimento, orientação e comunhão.
Os frutos do ministério têm sido testemunhados por diversas famílias. Kathy Hernandez, mãe de uma menina autista não verbal, relatou que ouviu a voz da filha pela primeira vez após ela participar das atividades.
“Começamos a notar uma diferença e soubemos que Deus estava agindo em sua vida. Um dia, uma música que ela conhecia tocou em uma rádio cristã enquanto dirigíamos e, de repente, ela começou a cantar trechos da música. Essa foi a primeira vez que ouvimos a voz dela! Deus é tão bom para nós, pois a primeira vez que ouvimos a voz da nossa filha foi cantando um louvor”, disse a mãe.
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Outra mãe, Carly, contou que era solicitada a se retirar de diferentes igrejas devido ao comportamento do filho autista. Segundo ela, a realidade mudou após conhecer o ministério:
“Isso aconteceu cinco vezes e eu já tinha desistido da igreja. Então, ouvimos falar do Champions Club e conversamos com o pastor Josh. Já se passaram quase dois anos e meu filho mal pode esperar para ir à igreja! Graças a Deus”.
Avanço do ministério
Em maio deste ano, a iniciativa deu mais um passo ao lançar o Masterpiece Ministries, considerado a primeira igreja da região não apenas voltado para pessoas com deficiência, mas também liderado por elas.
A equipe inclui recepcionistas, músicos e voluntários com deficiência que participam ativamente dos cultos e estudos bíblicos.
Durante uma das reuniões, Josh testemunhou um momento que marcou a equipe: “Vimos um dos homens não verbais levantando as mãos em adoração e tentando cantar para o Senhor. Os voluntários ficaram tão tocados pelo Espírito Santo e pela experiência que começaram a chorar”.
À medida que o ministério cresce, Josh espera criar pequenos grupos adaptados a diferentes níveis de compreensão, para que mais pessoas possam aprender o Evangelho.
Os planos futuros incluem caminhadas de oração pela fazenda e pelos jardins, com momentos para ler a Bíblia, interagir com os animais e apreciar a natureza.