Charles Simeon nasceu em 24 de setembro de 1759, em Reading, Berkshire, na Inglaterra. Ele foi educado no King’s College, Cambridge, onde se tornou vice-reitor (1790-1792). Em 1782 ele foi apresentado na Trinity Church, Cambridge, onde permaneceu até sua morte.
Originário de família de classe média alta, Simeon frequentou Eton dos nove aos dezenove anos. Ele era espirituoso, vaidoso e de pavio curto, com poucos interesses fora de equitação, esporte e moda.
Longe do cristianismo, Simeon consultou pela primeira vez “Todo o dever do homem” (1658), o único livro religioso de que já tinha ouvido falar. Ele lutou contra a convicção do pecado por três meses, até que leu um livro do Bispo Wilson sobre a Ceia do Senhor.
Ele leu que “Os judeus sabiam o que faziam quando transferiram seus pecados para a cabeça de sua oferta” e percebeu que poderia ganhar a salvação transferindo seus pecados para “a sagrada cabeça de Jesus”.
O peso da sua culpa saiu e ele acordou no dia da Páscoa de 1779 com as palavras em seu coração e lábios: “Jesus Cristo ressuscitou hoje; Aleluia! Aleluia!”.
O brilhante e evangélico Isaac Milner (1750-1820), que foi fundamental na conversão de Wilberforce, foi tutor no Queen’s College, mas Simeon praticamente desconhecia qualquer outro cristão no colégio durante seus três anos de graduação.
Na escuridão espiritual do período, Simeon cresceu em sua fé e se sentiu chamado para ser um pregador do evangelho e seus pensamentos se voltaram para uma igreja local, a Igreja da Santíssima Trindade, no centro de Cambridge
Disciplinas espirituais
Simeon levantava-se às 4 da manhã para orações particulares, autoexame e leitura da Bíblia. Assim, buscava mortificar suas fraquezas com seu temperamento explosivo e hábitos extravagantes de vestir. Por volta das 8h, ele convocava seu servo para se juntar a ele em oração.
Simeon também arranjava um horário nas noites de domingo para instruir os empregados domésticos que não podiam comparecer ao culto matinal, não havendo serviços noturnos paroquiais. Nas férias de verão, ele instigava orações por sua própria casa.
Ele reservava uma parte de sua pequena renda para o Senhor e, por meio de uma mordomia cuidadosa, terminou seus três anos de estudo sem dever nada, enquanto seus colegas deviam várias centenas de libras.
Um arauto de Deus
No início de 1782, Simeon frequentou a Igreja de St Edward, onde Christopher Atkinson of Trinity era vigário. Atkinson apresentou Simeon a John Venn, do Sidney Sussex College, o futuro Reitor da Santíssima Trindade, Clapham. Ele o levou para ver seu pai piedoso, Rev. Henry Venn (1725-1797), Reitor da Gritaria. Simeon costumava viajar quase 20 quilômetros para desfrutar daquela comunhão.
Atkinson nomeou Simeon para ministrar durante as longas férias, e ele logo encheu a igreja a ponto de transbordar.
Passando pela Igreja da Trindade, Simeon havia pensado anteriormente: "Como eu me alegraria se Deus me desse aquela igreja, para que eu pudesse pregar o evangelho lá e ser um arauto para ele na universidade". Parecia um sonho impossível, mas a morte inesperada do ministro de Trinity resultou na nomeação do Bispo de Ely inicialmente como coadjutor responsável.
Oposição
Os guardiões da igreja, furiosos porque sua escolha montaram uma oposição vigorosa por mais de doze anos. As portas dos bancos foram trancadas para que as pessoas ficassem nos corredores.
Simeon financiou pessoalmente a compra de bancos e assentos, mas estes foram jogados fora. Ele tentou iniciar os cultos de domingo à noite, mas as portas da igreja estavam trancadas. Certa vez, ele contratou um chaveiro para abri-los, mas depois desistiu. "O servo do Senhor não deve se esforçar" foi o texto que manteve sua raiva zelosa sob controle.
A escassez de milho de 1788 tornou o pão muito caro para os pobres, então Simeon organizou uma assinatura local e dirigiu pessoalmente a 24 aldeias para se certificar de que o pão estava sendo vendido pela metade do preço, com o restante financiado por ele mesmo.
Pregação
Simeon é mais conhecido por sua instrução na arte da pregação e exposição bíblica. A partir da década de 1790, ele instruiu candidatos em potencial para o ministério em particular em suas salas com "aulas de sermão" e, a partir de 1812, "conversas".
Um dos alunos foi Henry Martyn (1781-1812), que serviu como cura de Simeon na Holy Trinity. Martyn foi para a Índia, onde traduziu a Bíblia para o árabe, persa e urdu - acabou morrendo de febre na Turquia.
Simeon pregou a partir de todos os livros da Bíblia, e seus 2.536 esboços foram publicados em 21 volumes como Horae Homileticae (1819-1828), que ele pôde apresentar ao rei Guilherme IV em 1833.
"Um sermão deve ser como um telescópio: cada divisão sucessiva dele deve ser como uma lente adicional para trazer o assunto de seu texto para mais perto e torná-lo mais distinto", escreveu.
O legado de Simeon
Simeon fez uma ousada posição a favor do anglicanismo evangélico. Sua autoridade era primeiro a Bíblia, depois a Liturgia e depois todos os outros livros. Ele ajudou a fundar a Church Missionary Society (1797) e seu exemplo levou à fundação da Cambridge Inter-Collegiate Christian Union (CICCU) em 1877.
Norman Grubb (1895-1993) da Trinity teve uma visão em 1919 de ver uma "comunidade de testemunho evangélico em cada campus universitário" na Grã-Bretanha, o que levou à formação da Inter-Varsity Fellowship em 1928 (agora UCCF). Hoje, cerca de 20.000 alunos estão envolvidos em mais de 350 UCs em todo o Reino Unido.
Simeon era celibatário e suportou perseguição e suspeita de colegas sem o conforto de uma esposa, mas se alegrou porque "havia sido considerado digno de sofrer desgraça por causa do Nome" (Atos 5:41).
Ele foi vigário da Santíssima Trindade por 54 anos até sua morte, em 13 de novembro de 1836, em Cambridge, Cambridgeshire.