Ela só começou a ser cultivada no Brasil em meados do século 20, no Estado de Pernambuco. Mas seu uso para a saúde é mais antigo. Há tempos, a acerola (Malpighia punicifolia) tem sido uma das prescrições mais comuns entre os especialistas quando o assunto é fortalecer o organismo. "É fonte mais rica em vitamina C que a laranja", compara a nutricionista Ana Lúcia Chalhoub Chediác, coordenadora do Serviço de Nutrição do Hospital Sírio-Libanês, de São Paulo.
Os números comprovam. Nove unidades de acerola (o equivalente a 100 gramas) oferecem quase mil miligramas do micronutriente, enquanto uma laranja tem menos de 60 miligramas de ácido ascórbico (outro nome dado a essa vitamina). Nem mesmo abacaxi, limão, morango, brócoli e couve são páreos para a acerola (veja tabela abaixo).
Combate aos radicais
Mas qual a importância da vitamina C? Quem acha que ela só é útil na hora de prevenir resfriados, se engana. Um dos mais prestigiados antioxidantes naturais, o composto é fundamental na batalha contra os radicais livres, que formam uma tropa de moléculas capazes de danificar as células - seus estragos, com o tempo, podem causar tumores e cânceres.
Esse é um dos motivos de frutos recheados de vitamina C serem associados à longevidade. "Os antioxidantes garantem preservação da firmeza, elasticidade e resistência da pele, o que afasta o aparecimento de manchas e rugas", garante a nutricionista Daniela Jobst, membro do Centro Brasileiro de Nutrição Funcional (CBNF). Segundo a especialista, por favorecer a síntese do colágeno, eles também desempenham papel de destaque na cicatrização de ferimentos e evitam infecções.
Para se ter ideia, uma pesquisa feita em abril deste ano, publicada na revista Archives of Internal Medicine, apontou que a vitamina C pode diminuir em 45% o risco de gota em homens, por reduzir a quantidade de ácido úrico. Ou seja, em alta no organismo, o nutriente dá aquela força ao sistema imunológico e afasta o corpo de uma lista de encrencas.
O coração agradece
"Ao proteger o organismo da ação danosa dos radicais livres, a vitamina C consegue inibir a oxidação do LDL [o colesterol ruim], impedindo que ele provoque doenças como arteriosclerose [rigidez das artérias]", afirma Ana Lúcia. Tem mais: a acerola carrega boas doses de potássio, indispensável para o músculo cardíaco - o mineral equilibra a pressão sanguínea e controla a contração das fibras musculares.
Além disso, já parou para pensar por que a frutinha é tão vermelha? Culpa do licopeno, fitoquímico que dá cor aos alimentos e tem efeito antioxidante. Esse princípio ativo é mais uma fonte para inibir a oxidação do colesterol e, ainda, mandar para longe câncer de próstata, pulmão e estômago.
Cereja-das-antilhas
Esse é outro nome popular da acerola (devido ao vermelho vibrante de sua casca). A frutinha tem sabor amargo, germina em terras quentes e, apesar do tamanho (mede de 1 a 3 centímetros de diâmetro), vem carregada de nutrientes fundamentais à saúde. Era guardada a sete chaves em Porto Rico, até ser trazida às escondidas para o Brasil, em 1956, por uma professora da Universidade Federal Rural de Pernambuco. Os brasileiros só deram o devido valor ao alimento nos anos 1990, quando se desvendaram seus muitos benefícios nutricionais. A partir daí, ela passou a ser cultivada em larga escala. Hoje, o País é o maior produtor e consumidor do alimento.
Fruta do verão
A acerola vem, também, com boas quantidades de outro fitoquímico, o betacaroteno, substância antioxidante precursora da vitamina A, bastante comum nas frutas alaranjadas. Acredite, até neste quesito ela deixa a laranja a ver navios - é o quarto alimento mais cheio de betacaroteno, perdendo apenas para cenoura, rúcula (sim, o fitoquímico também aparece em iguarias verdes), abóbora e couve-manteiga. Essa substância é perfeita para os dias quentes de verão.
Quando se transforma em vitamina A (é o único carotenoide com esse poder), age na recuperação da pele, que fica mais firme e sobe a produção de melanina. Isso significa que, além de proteger a pele dos raios solares, o betacaroteno estimula o bronzeamento.
Sabia que...
A aceroleira produz frutos durante o ano todo? O pé de acerola começa a frutificar em seu segundo ou terceiro ano de vida. Se mantido ativo, pode durar até meio século. A germinação de uma acerola dura menos de um mês. Cada arbusto da aceroleira é capaz de dar de 20 a 30 quilos por ano da fruta. É acerola para uma vida inteira.
Esqueleto forte
A acerola oferece vantagem aos ossos. "Além de ser rica em vitamina C, que ajuda na retenção do cálcio pelo corpo, há presença de outros minerais na fruta, como fósforo e magnésio", adianta a nutricionista do Hospital Sírio-Libanês. Aliados, esses nutrientes formam um supertime responsável pela manutenção do esqueleto, porque aumenta a densidade óssea.
Aliás, não pense que osteoporose só vira problema na terceira idade. O ideal, alerta a especialista, é começar a prevenção desde a infância, já que a quantidade de minerais pode ser armazenada nos ossos (e, não é demais lembrar, nos dentes) ao longo dos anos para ser usada depois que a pessoa envelhece.
Xô, desânimo!
Quer mais benefícios da combinação vitamina C e minerais? Essa turma tem relevância nas funções do sistema nervoso central, que definem as alterações de humor. Sem contar que ajuda a manter a resistência muscular por muito tempo. Vale dizer que o ácido ascórbico estimula o organismo a absorver mais um mineral, o ferro, indispensável na formação das células vermelhas (as hemoglobinas), no transporte de oxigênio e nos sistemas de defesa. É bom destacar que a vitamina C potencializa a absorção de um tipo específico de ferro, o não heme, que está presente em frutas, hortaliças e grãos e é o mais difícil de ser armazenado pelo corpo.
Como consumir
"Ao natural ou em sucos", responde Daniela Jobst. Qualquer tipo de processamento diminui a quantidade de nutrientes da acerola. Se bater a frutinha no liquidificador, o ideal é tomar a bebida imediatamente após o preparo - ela vai bem acompanhada de abacaxi, laranja, melão ou maracujá. Aliás, outra boa notícia: 100 gramas da frutinha (quantidade ideal para um copo de 100 mililitros de suco) têm apenas 32 calorias.
Em qualquer situação, aproveite toda acerola, sem dispensar a casca - nela estão os fitoquímicos que colorem os alimentos e fazem bem à saúde. "É na casca das frutas que se concentram as fibras", ressalta Ana Lúcia. As fibras dão um baita estímulo ao metabolismo, facilitam a digestão dos alimentos e espantam os picos de fome.
A nutricionista oferece outra dica: se é vitamina C que você procura, por mais saborosa que a acerola pareça quando exibe sua coloração vermelha, dê preferência ao alimento quando estiver verde-alaranjado. Isso porque o ácido ascórbico se esvai da fruta ao longo de seu amadurecimento. "Duas ou três acerolas por dia são suficientes para você aproveitar as maravilhas do nutriente", sinaliza.
Por Pamela Leme