William Trewartha Bray nasceu em 1º de junho de 1794 perto de Truro, na Cornualha, no vilarejo de Twelveheads (Inglaterra), povoado que era formado por uma capela metodista e algumas cabanas de palha habitadas por mineiros de estanho. O avô de Billy, como ele chamado, se juntou aos metodistas quando John Wesley estava na Cornualha. O pai de Billy morreu quando ele era muito jovem, passando a morar com seu avô até os 17 anos, quando foi para Devon.
Lá ele embarcou em uma vida de embriaguez, brigas, roubo, blasfêmia e outros pecados, escapando por pouco da prisão e às vezes da morte. Billy voltou para a Cornualha depois de sete anos, mas foi atormentado por uma consciência acusadora e sonhos aterrorizantes.
Sua esposa Joanna havia se convertido quando era mais jovem, mas também deixou de seguir o Senhor. Billy comentou que, “Houve alguns que professaram ser convertidos antes de mim, mas que não nos amavam ... o suficiente para orar conosco e nos dizer que íamos para o inferno”.
Em 1823, Billy desejava viver uma vida melhor, e chegou o dia em que, em vez de ir para o trabalho, ele pegou uma Bíblia e os Hinos de Wesley, subiu as escadas e passou o dia lendo e orando. Dias e noites de busca se seguiram e o encontraram com pouco apetite por comida, até que ele encontrou a paz com Deus em novembro de 1823. “Eu era um homem totalmente novo”, ele declarou.
Um zelo pelo testemunho pessoal e evangelismo nasceu imediatamente dentro dele, sua esposa sendo a primeira a responder, seguida por muitos convertidos. Seus filhos, irmão, mãe e tio, todos se tornaram crentes.
Tamanha era sua exuberância que ele se tornou conhecido por seu comportamento excêntrico, pulando, dançando, gritando e cantando por pura felicidade no Senhor. Sua inteligência brilhou, mas ele teve a sabedoria de contê-la quando percebeu que alguém estava apenas curioso sobre isso ou simplesmente procurando se divertir.
Em 1824 Billy Bray se tornou um pregador local entre os Cristãos da Bíblia, um dos ramos do Metodismo - embora às vezes ele trabalhasse também com Wesleyanos e Metodistas Primitivos. O movimento cristão bíblico surgiu em Devon no início do século XIX.
Pregação direta
A pregação de Billy Bray atraiu multidões de ricos e pobres, jovens e velhos, mundanos e piedosos, e muitos foram convertidos. A pregação era seguida por uma adoração exuberante com cânticos, orações, gritos e danças, “cenas que eram frequentemente testemunhadas quando o povo da Cornualha obtinha o que chamavam de ‘vitória’”.
Ele defendeu o estilo de suas reuniões dizendo: "Eu nasci no fogo e não poderia viver na fumaça". Sua fama como pregador se espalhou por toda a Cornualha. No trabalho pessoal, ele se caracterizava pelo discernimento das pessoas e pela franqueza misturada ao tato.
Sua mãe deu a ele um terreno em Cross Lanes e, em parte por meio de seu próprio trabalho manual, ele construiu uma capela, apesar da oposição de alguns cristãos que consideraram a situação errada e da tentação de parar de construir.
Mas “o Senhor logo reviveu seu trabalho, e reunimos muitos membros. Uma grande capela nova foi construída desde então”.
Apesar de seu trabalho subterrâneo na mina, e de estar programado para pregar em algum lugar todos os domingos, Billy logo foi fundamental na construção de outra capela, em Kerley Downs, também posteriormente ampliada, e uma terceira em Carharrack.
Generosidade prática
Sua religião era prática também de outras maneiras. Apesar de sua própria pobreza, ele frequentemente compartilhava o pouco que ele e sua família tinham com pessoas que eram ainda mais pobres. Ele visitou doentes e enlutados. Um amigo comentou: "Ele não poderia ficar com dois chapéus por dois dias se conhecesse um irmão em Cristo que precisava de um."
Certa vez, ele encontrou duas crianças pequenas, um menino e uma menina, cuja mãe havia morrido e cujo pai havia fugido. Ele os acrescentou aos seus quatro filhos, e ele e Joanna os criaram em sua própria família até que pudessem ganhar seu próprio sustento.
Até mesmo sua esposa às vezes temia que eles fossem reduzidos a um asilo e ficava deprimida com sua generosidade para com os outros em meio à sua própria pobreza - uma pobreza, no entanto, compartilhada por muitos crentes na época e por pregadores. Sua alegria e devoção ao Senhor foram equilibradas por seu amor e serviço aos outros.
Sua espiritualidade foi às raízes de seu ser. Era sua prática jejuar de sábado à noite até 4 ou 5 horas nas tardes de domingo. Ele às vezes suportou reprovação e oposição de outros mineiros por se opor à prática desonesta de trabalho na mina. Seu trabalho envolvia um risco repetido de morte nas tragédias de minas.
Provas de fé
De suas duas irmãs, uma tinha tantos problemas mentais crônicos que foi uma prova severa para a fé e a paciência de Billy. Ele teve que resistir às tentações de jurar, mentir e até mesmo cometer suicídio. O diabo era muito real para ele. Depois de uma longa doença, sua esposa morreu enquanto ele estava ausente de casa.
Billy era um abstêmio ferrenho, opondo-se à moderação e defendendo zelosamente apenas a abstinência total. Ele também se opunha fortemente ao fumo e ele próprio desistiu do cachimbo que amava e também de mascar tabaco. Ele se opôs aos bazares para arrecadar fundos para o trabalho religioso; o uso de pessoas não convertidas em coros de igrejas; e conformidade com as práticas mundanas, até mesmo o crescimento de longas barbas.
O livro de Wickes sobre o movimento cristão bíblico no país ocidental comenta que, "O ministério cristão bíblico logo teria se debatido sob um enorme fardo de compromissos de pregação se não existisse o corpo de apoio de pregadores locais de meio período não pagos. O mais famoso desses pregadores só pode ser Billy Bray. ... Billy logo se tornou um nome conhecido em toda a Cornualha por causa de seus ditos espirituosos, seu humor e sua fé simples".
Teologia wesleyana
Sua teologia era completamente wesleyana: Cristo morreu por todos: todos foram genuinamente convidados a receber a salvação pela fé; mas aqueles que recusassem o Evangelho acabariam no inferno.
Ele acreditava na doutrina Wesleyana de inteira santificação, e no dia em que acreditou que a experimentou, ele comentou: “Depois que a reunião acabou, tudo ao meu redor parecia tão cheio de glória que deslumbrou minha visão.Tive uma alegria indescritível e cheia de glória”.O que quer que se faça com esta teologia da santificação, a experiência operou uma mudança para toda a vida dentro dele.
Sua voz manteve seu caráter alegre e agradável até o fim, e ele continuou suas longas jornadas para pregar e cultos frequentes, com jejum e oração.
Ele era um homem que simplesmente não conseguia deixar de contar a outras pessoas sobre Jesus. O evangelho borbulhou naturalmente fora dele.
Billy Bray morreu em 25 de maio de 1868, e a palavra final em seus lábios foi “Glória!”. Ele está enterrado na Capela Kerley Downs em Cornwall, Inglaterra.