A trágica e inesperada morte de Jace Norus, aos 27 anos, por afogamento em 8 de julho, provocou inicialmente um vazio emocional e espiritual nos atletas do programa da Port Charlotte High School, onde ele atuava como técnico de futebol assistente.
Norus havia se casado no início do ano sob a bênção de Rusty Russell, que além de assistente técnico do time é pastor principal da New Day Christian Church.
Após o falecimento de Norus, diversos jogadores da equipe participaram de um acampamento organizado pela Fellowship of Christian Athletes, acompanhados por Russell.
A experiência, onde refletiram sobre a vida eterna, levou 24 jogadores e treinadores a serem batizarem no mesmo local onde Russell batizou Norus alguns anos antes.
Segundo Russel escreveu em seu Facebook, o batismo coletivo ajudou a “tirar o bem da tragédia”.
Russell também postou as fotos dos batismos em sua página na semana passada. Ele mostrou cada jovem atleta exibindo sorrisos, após o mergulho nas águas de Boca Grande.
“No início desta semana, mais 9 jogadores de futebol e mais 1 treinador foram batizados na praia, perfazendo um total de 24 jogadores e treinadores batizados esta semana”, escreveu Russell no post.
“Deus trouxe beleza das cinzas. Estamos muito agradecidos e entusiasmados por ver esses jogadores e treinadores sendo renovados em Cristo!”
Reflexões sobre a morte e a vida eterna
O falecimento de Norus aconteceu seis anos após a também prematura morte de Gody Marcelin, aos 15 anos, um ex-atleta do Charlotte Bandits e aluno do segundo ano do Port Charlotte Pirates.
Ele cresceu jogando pelos Bandits da liga local da Pop Warner e, portanto, quando se juntou aos Pirates, Gody conhecia praticamente todo mundo no time.
“Ele é uma daquelas crianças que jogou futebol a vida toda e as crianças que jogaram futebol a vida toda realmente o viam como outro irmão”, disse o técnico do Port Charlotte, Jordan Ingman.
“Ele seria titular agora. Ele era um jogador de futebol muito bom. Ele era um ótimo garoto e tinha acabado de encontrar sua fé e estava em um bom lugar”, disse Ingman.
Gody estava preparando um discurso que faria em sua aula de estudo bíblico da Young Life no sábado à noite.
Mas no início do dia, o jovem de 15 anos se aventurou nas águas do Golfo do México em Boca Grande. Marcelin ficou preso em uma poderosa corrente de retorno e, apesar dos esforços das pessoas que estavam lá, incluindo outros jogadores piratas, Marcelin foi arrastado para a morte.
Esperança em Cristo
A morte de Gody em 2017, testemunhada por vários de seus amigos de time, e a de Jace Norus em julho, nas mesmas circunstâncias, levou à reflexões sobre a continuidade da vida.
“Jace era muito próximo de todos nós”, disse Tommy Russell, filho do pastor e treinador Rusty Russel.
“Nós amamos Jace e foi muito difícil para todos nós, mas também nos permitiu modelar como um crente sofre.”
Batismo de um jogador do Pirates na praia de Boca Grande. (Foto: New Day Christian Church)
A morte repentina abalou Tommy. Naquela noite, Russell levou seu filho ao farol de Boca Grande, onde ministraria os jogadores do Pirates.
Na noite seguinte, no refeitório de Port Charlotte High, Russell ajudou em um culto de oração para várias centenas de jogadores, alunos, professores e membros da comunidade.
“Parte dessa dor é lembrar a nós mesmos e a todos ao nosso redor que temos esperança por meio de Jesus Cristo”, continuou Russell.
“Eu sabia que esses jovens que admiravam Jace [Norus] de repente estariam pensando sobre a coisa mais importante da sua vida, a pergunta mais importante que alguém pode fazer [sobre a vida eterna].”
O questionamento sobre o que acontece quando morremos desencadeou as decisões sobre os batismos, liderados pelo pastor Russell.
Para muitos jogadores e treinadores do programa de futebol do Port Charlotte High, a busca por essa resposta começou em 2017, com Gody, e continua até hoje.
Legado e frutos
Em meio à tristeza com a morte de Gody, Jace Norus encontrou um pensamento, uma ideia que parecia destinada a ser a sua salvação, enquanto ele mantinha viva a memória daqueles que haviam partido.
Norus pediu a Russell para batizá-lo onde Gody Marcelin havia morrido, redimindo não apenas a si mesmo, mas – na mente de Norus – o lugar onde a vida de Gody havia sido perdida. Um técnico e seu colega assistente técnico se juntaram a ele.
“Não posso dizer isso com certeza sem perguntar a Jace – o que não posso fazer – mas não sei se ele teria ficado tão atento à oportunidade de estudar a Bíblia e falar sobre coisas eternas se não tivesse passado pela morte de Gody”, disse Russell.
Após seu batismo, Norus, por sua própria conta, permaneceu um trabalho em andamento, mas ele encontrou seu caminho fechando um círculo que havia começado com Gody.
Memória
Jace Norus foi encontrado morto em uma manhã de sábado. Na noite de domingo, o time se reuniu para uma oração voluntária no campo de futebol.
Eles ficaram em volta de um logotipo recém-pintado dos Piratas que continha as iniciais de Norus, onde alguns colegas se pronunciaram.
Jarrett Debus, conhecido como amigo inseparável de Norus, falou:
“Minha lembrança favorita é o dia em que Jace, eu e o técnico Ingman fomos batizados pelo pastor Russell em Boca Grande. E você sabe, em tempos como este, é isso que me dá esperança de que vou ver Jace novamente”.
Batismo coletivo
Uma semana após o serviço memorial de Norus na New Day Christian Church, vários piratas e outros jogadores de futebol local fizeram uma viagem para um acampamento da Fellowship of Christian Athletes na Ave Maria University.
No final do acampamento, reunido, Russell mencionou que havia combinado um retorno no domingo à tarde para Boca Grande, onde Norus havia sido batizado. Qualquer pessoa que quisesse poderia ser batizada ali.
“Antes mesmo de tirar as palavras da minha boca – e estou dizendo palavra por palavra do jeito que eu disse, porque é muito importante para mim que essas crianças tomem suas próprias decisões e não se sintam manipuladas porque precisam, mas deem esse passo de fé – mãos por toda a sala começaram a se levantar”.
Jogadores e treinadores de futebol do Port Charlotte High se reuniram em oração antes de realizar uma cerimônia de batismo no mesmo local em que Jace Norus havia sido batizado. (Foto: New Day Christian Church)
“E eu nem pedi que levantassem a mão [para o batismo]”, disse o pastor.
Treze jogadores e um treinador fizeram a viagem, entre eles o treinador Brennan Norus, irmão de Jace.
“Brennan tinha fé em Deus, mas nunca havia feito algo assim publicamente”, disse Russell. “Foi um grande passo para ele.”
No dia seguinte, mais jogadores se aproximaram de Russell, pedindo para mergulhar, então outros nove jogadores e um treinador foram batizados ali.
“As pessoas, por dentro, sabem que este foi um movimento de Deus e todos esses jovens tomaram sua própria decisão”, disse Russell. “Que eles estavam verdadeiramente fazendo de Jesus o Senhor de suas vidas.”