O ministério criado pelo falecido evangelista David Wilkerson continua alcançando viciados no Brooklyn através de programas evangelísticos.
Embora tenha morrido em abril de 2011, o legado de David permanece através do “Teen Challenge” (“Desafio Jovem”), um programa internacional de recuperação para dependentes químicos.
No início de 1958, depois de ver uma fotografia de sete adolescentes membros de gangue em uma revista, o evangelista sentiu que Deus estava o direcionando para ir à cidade de Nova York para ministrar às gangues.
Os adolescentes estavam sendo processados pelo assassinato de um menino aleijado chamado Michael Farmer. Todos os adolescentes, exceto um, foram condenados.
Na época, David era um pregador de uma pequena cidade da Pensilvânia. Ele foi até o tribunal onde os adolescentes estavam sendo julgados e pediu permissão ao juiz para conversar com eles.
O juiz não permitiu e o expulsou da ocasião. Então, uma foto de David no tribunal acabou sendo publicada em jornais e ele ficou conhecido como o "pregador da Bíblia que interrompeu o julgamento da gangue".
Com a ajuda de seu irmão mais novo, Don Wilkerson, em 1958, eles iniciaram um ministério de rua voltado para jovens viciados em drogas e membros de gangues na cidade de Nova York, que se tornou o “Desafio Jovem”.
Hoje, existem 1.400 centros do Desafio Jovem ao redor do mundo, com mais de 35.000 leitos para indivíduos que buscam "liberdade do vício e de outros problemas que controlam a vida" por meio da fé em Jesus.
‘Desafio Jovem’
O diretor executivo do ministério, Paul Burke, comanda a operação no Brooklyn desde 2020 no prédio onde o primeiro programa foi iniciado e explicou que a visão de David de alcançar viciados com o Evangelho ainda continua.
Segundo Paul, a casa tem 58 leitos, onde mais da metade são dedicados a homens que se comprometem a participar gratuitamente do programa de recuperação de um ano. Lá, os participantes aprendem a viver melhor com orações regulares, estudo da Bíblia e frequência à igreja.
Cerca de 60% dos participantes não concluem o programa, mas aqueles que o fazem, geralmente obtêm sucesso na superação do vício.
“Mantivemos a missão e o foco de ser um programa de discipulado cristão. Nos concentramos mais na parte do discipulado, menos na parte do vício”, disse Paul ao The Christian Post.
E continuou: “Acreditamos que o vício se resolve sozinho quando alguém abraça plenamente sua caminhada com o Senhor. Eu sempre digo que a sobriedade é um subproduto de uma pessoa espiritualmente saudável”.
Paul Burke. (Foto: Reprodução/Instagram/Brooklyn Adult and Teen Challenge)
Noel Casillas, de 19 anos, que trabalha como estagiário orientando alunos no ministério, contou que antes de ingressar no ministério, aos 17 anos, ele enfrentava sérios "problemas familiares", que o levaram a ser internado em uma instituição psiquiátrica.
Tempo depois, uma tia o apresentou ao Desafio Jovem e o programa lhe apresentou uma nova perspectiva de vida.
“Clamei a Deus. Eu simplesmente disse: 'Preciso de Ti, se estiver aí, me ajuda. Não consigo fazer isso. Sou fraco'. Senti que não tinha ninguém. Deus usou minhas circunstâncias para me manter aqui”, disse ele.
O pastor Michael La Pietra, formado pela turma de 2016 do New York Teen Challenge e que agora trabalha como coordenador de relações públicas e desenvolvimento do centro do Brooklyn, relembrou como era sua vida antes do programa:
“Eu estava passando por programas seculares repetidamente e eles não estavam funcionando para o abuso de substâncias. Eu estava usando remédios prescritos, bebendo, fumando maconha, tudo, mas não estava tendo muito sucesso na minha vida”.
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Comprometimento espiritual
O prédio na Avenida Clinton, 416, com mais de 100 anos de existência passou recentemente por uma reforma que, segundo Paul, durou vários anos.
O ministério só retomou as atividades no local em fevereiro, após uma série de mudanças durante a execução das obras.
Uma das primeiras salas que você encontra ao entrar no prédio é a Biblioteca Memorial Wilkerson, que ainda está em construção. Em homenagem a David, o ministério está reproduzindo a cena do tribunal da época em que ele tentou evangelizar os adolescentes que foram julgados por assassinato.
No corredor em frente à entrada, fica o Salão de Assembleias Nicky Cruz, onde os alunos do programa se reúnem para refeições e outras atividades.
Paul se formou em 2009 pelo programa e lutou contra o vício por 18 anos antes de recompor sua vida. Hoje, ele é grato pela vida que Deus lhe deu. Ele é casado com uma mulher que também se formou no Desafio Jovem e tem um filho.
De acordo com a Clínica Mayo, não não há cura para o vício em drogas, no entanto, David sempre defendeu que a fé em Jesus é uma opção eficaz para quem busca a liberdade.
A sede do ministério. (Foto: Reprodução/Instagram/Brooklyn Adult and Teen Challenge)
“Trabalhar neste ambiente me mantém com os pés no chão porque, em primeiro lugar, não esqueço de onde vim, de como o vício é mortal, de como eu estava perdido e de como a vida era vazia ao passar por aquelas portas”, disse Paul.
E continuou: “Lutei por 18 anos. Agora, estou com 17 anos de sobriedade. Não tenho medo do vício, mas reconheço que, se eu não permanecer comprometido com minha vida devocional ao Senhor, se eu não permanecer comprometido em crescer, aprender e continuar sendo ensinável, não há ninguém que esteja livre de cair ou fracassar novamente”.
“Preciso ser tão intencional em relação à minha vida espiritual e recuperação quanto era quando era aluno do programa. E ver esses caras e a tristeza que eles trazem me mantém quebrantado diante do Senhor, sabendo que teria sido assim se não fosse por Ele”, concluiu ele.
David Wilkerson foi autor do livro best-seller, “The Cross and the Switchblade” (“A Cruz e o Punhal”), e fundou a Times Square Church em Manhattan.