John Bunyan (1628-1688) nasceu em Elstow, Bedfordshire como filho de filho de Margaret e Thomas Bunyan, um funileiro que ganhava a vida consertando potes e chaleiras, e foi criado "entre uma multidão de filhos de lavradores pobres" no coração da região central agrícola da Inglaterra.
Ele aprendeu a ler e escrever em uma escola secundária local, mas provavelmente deixou a escola mais cedo para aprender o ofício da família.
A mente e a imaginação de Bunyan foram formadas nestes primeiros dias por outras influências além das que ele obtinha na educação formal. Assim, absorveu os contos populares de aventura que apareciam em livrinhos e eram vendidos em feiras como a grande realizada em Stourbridge, perto de Cambridge (que serviu de inspiração para a Vanity Fair em “O progresso do peregrino” - The Pilgrim’s Progress).
Embora sua família pertencesse à igreja anglicana, ele também conheceu a variada literatura popular dos puritanos ingleses: sermões francos, diálogos morais caseiros, livros de julgamentos melodramáticos e atos de orientação divina e o Livro dos Mártires de John Foxe. Acima de tudo, ele mergulhou na Bíblia Inglesa; a versão autorizada tinha apenas 30 anos quando ele era um menino de 12 anos.
Bunyan fala em sua autobiografia de ser perturbado por sonhos aterrorizantes. Pode ser que houvesse um lado patológico na intensidade nervosa desses medos; na crise religiosa de sua juventude, seu sentimento de culpa assumiu a forma de delírios. Mas parece ter sido uma sensibilidade anormal combinada com a tendência ao exagero que o levou a se olhar na juventude como “o líder de todos. . . que me fez companhia em todo tipo de vício e impiedade”.
Em 1644, uma série de infortúnios separou o menino do campo de sua família e o levou ao mundo. Sua mãe morreu em junho, sua irmã única Margaret em julho, quando Bunyan tinha apenas 16 anos; em agosto, seu pai se casou com Anne Pinney, o que levou ao nascimento de seu meio-irmão Charles. Sob tais circunstâncias emocionais drásticas, ele saiu de casa e alistou-se no exército parlamentar, servindo até 1647 em Newport Pagnell. O governador era Sir Samuel Luke, imortalizado como o cavaleiro presbiteriano do título em Hudibras de Samuel Butler. Bunyan permaneceu em Newport até julho de 1647 e provavelmente viu poucos combates.
Seu serviço militar, mesmo que sem intercorrências, o colocou em contato com a fervilhante vida religiosa das seitas de esquerda dentro do exército de Oliver Cromwell, os capitães pregadores e os quakers, Seekers e Ranters que estavam começando a questionar todas as autoridades religiosas, exceto aquela da consciência individual. Nessa atmosfera, Bunyan conheceu as principais ideias dos sectários puritanos, que acreditavam que a luta pela verdade religiosa significava uma busca pessoal obstinada, confiando na graça revelada ao indivíduo e condenando todas as formas de organização pública.
Algum tempo depois de sua dispensa do exército (em julho de 1647) e antes de 1649, Bunyan se casou. Ele diz em sua autobiografia, Grace Abounding, que ele e sua primeira esposa “vieram juntos tão pobres quanto pobres poderiam ser, não tendo tanto material doméstico como um prato ou colher entre nós dois”. Sua esposa trouxe para ele dois livros evangélicos como seu único dote. Sua primeira filha, Maria, nasceu cega e foi batizada em julho de 1650. Mais três filhos, Elizabeth, John e Thomas, nasceram da primeira esposa de Bunyan antes de sua morte em 1658. Elizabeth também foi batizada na igreja paroquial de lá em 1654, embora naquela época seu pai já tivesse sido batizado por imersão como membro da Igreja Separatista de Bedford.
Conversão e ministério
A conversão de Bunyan ao puritanismo foi um processo gradual nos anos que se seguiram ao seu casamento (1650-55); dramaticamente descrito em sua autobiografia. Após um período inicial de conformidade anglicana em que ia regularmente à igreja, ele desistiu, lenta e relutantemente, de suas recreações favoritas de dança, toque de sinos e esportes no gramado da vila e começou a se concentrar em sua vida interior. Então vieram as tentações agonizantes para o desespero espiritual que duraram vários anos.
As “tempestades” da tentação, como ele as chama, o golpearam com violência quase física; vozes o incitavam a blasfemar. Finalmente, certa manhã, ele acreditou que havia se rendido a essas vozes de Satanás e traído a Cristo: “Caí no chão como um pássaro que é atirado da árvore”. Após muito sofrer com lutas psicológicas e espirituais, ele foi ajudado em sua recuperação por sua associação com a Igreja Separatista de Bedford e seu líder dinâmico, John Gifford. Ele entrou em plena comunhão por volta de 1655.
A comunidade de Bedford praticava o batismo de adultos por imersão, mas era uma igreja de comunhão aberta, admitindo todos os que professavam “fé em Cristo e santidade de vida”. Bunyan logo provou seu talento como pregador leigo. Ele também foi ativo em visitar e exortar os membros da igreja, mas sua atividade principal em 1655-1660 estava em controvérsia com os primeiros Quakers, tanto no debate público nas cidades de Bedfordshire e em suas primeiras obras impressas, Some Gospel Truths Opened (1656) e A Vindication of Some Gospel Truths Opened (1657). Bunyan logo foi reconhecido como um líder entre os sectários.
A Restauração de Carlos II pôs fim aos 20 anos em que as igrejas separadas gozavam da liberdade de culto e exerciam alguma influência na política governamental. Em 12 de novembro de 1660, em Lower Samsell em South Bedfordshire, Bunyan foi levado perante um magistrado local e, sob uma antiga lei elizabetana, acusado de realizar um serviço religioso que não estava em conformidade com os da Igreja da Inglaterra. Recusou-se a dar garantias de que não repetiria a ofensa, foi condenado nas agressões em janeiro de 1661 e preso na cadeia do condado.
A esposa de John Bunyan intercedendo por sua libertação da prisão. (Foto: Wikimedia)
Apesar dos esforços corajosos de sua segunda esposa (ele havia se casado novamente em 1659) para que seu caso fosse levado ao tribunal, ele permaneceu na prisão por 12 anos. Uma biografia do final do século 17, adicionada às primeiras edições de Grace Abounding, revela que ele aliviou sua família fazendo e vendendo "longos laços Tagg’d"; as condições da prisão eram brandas o suficiente para que ele às vezes pudesse sair para visitar amigos e familiares e fazer reuniões.
Vida posterior e obras
Bunyan continuou a cuidar das necessidades da igreja de Bedford e do crescente grupo de igrejas de East Anglian associadas a ela. À medida que sua fama aumentava com sua reputação literária, ele também pregou em igrejas congregacionais em Londres.
Bunyan acompanhou o sucesso de The Pilgrim’s Progress com outras obras. Seu livro The Life and Death of Mr. Badman (1680) é mais como um romance realista do que uma alegoria em seu retrato do malévolo e impenitente comerciante Mr. Badman. O livro dá uma visão sobre os problemas de dinheiro e casamento quando os puritanos estavam se estabelecendo após a era da perseguição e começando a encontrar seu papel social como uma classe média urbana.
Até o declínio da fé religiosa e o grande aumento dos livros de instrução popular no século 19, O Progresso do Peregrino, como a Bíblia, era encontrado em todos os lares ingleses e era conhecido por todos os leitores comuns. Na estimativa literária, no entanto, Bunyan permaneceu além do limite da literatura educada durante o século 18, embora sua grandeza fosse reconhecida por Jonathan Swift e Samuel Johnson.
Historiadores literários posteriores notaram sua influência indireta no romance do século 18, particularmente na ficção introspectiva de Daniel Defoe e Samuel Richardson. Após o movimento romântico, ele foi reconhecido como um tipo de gênio natural e colocado ao lado de Homer e Robert Burns. Os estudos do século XX tornaram possível ver o quanto ele deve à tradição da prosa homilética e aos gêneros literários puritanos já desenvolvidos quando ele começou a escrever. Mas o funileiro sublime permanece sublime, embora menos isolado de seus companheiros do que se pensava anteriormente; o gênio do progresso do peregrino permanece válido. Nada ilustra melhor a profunda verdade simbólica desta obra notável do que sua capacidade contínua, mesmo na tradução, de evocar respostas em leitores pertencentes a tradições culturais amplamente separadas.
Bunyan foi reconhecido por sua dedicação cristã e foi nomeado capelão do Lord Mayor de Londres. Ele é homenageado até hoje na Igreja da Inglaterra e na Igreja Anglicana da Austrália.
Bunyan morreu em 1688, aos 59 anos, em Londres, após uma de suas visitas de pregação, e foi enterrado em Bunhill Fields, o cemitério tradicional dos não-conformistas.
*A biografia de Thomas Babington Macaulay sobre John Bunyan apareceu na oitava edição da Encyclopædia Britannica (ver Britannica Classic: John Bunyan)