Inspirado pelo filme esportivo "Facing the Giants", Joseph Kennedy, o novo técnico do time de futebol da Bremerton High School, no estado de Washington, passou a orar em campo.
Tudo começou em 2008, após treinar seu primeiro jogo pelo Bremerton Knights. Kennedy caminhou até a linha de 50 jardas "no campo de batalha", e se ajoelhou para oferecer uma oração de gratidão.
No início, apenas o treinador se ajoelhava para agradecer a Deus após o apito final por “manter os jogadores seguros, pelo jogo limpo e pela competição animada”. Depois, muitos jogadores já estavam ao lado de Kennedy, fazendo com que aquele grupo crescesse.
Diante disso, um pai contou que seu filho se sentiu "compelido a participar" por medo de perder tempo de jogo.
Depois das orações de Kennedy, a reunião evoluiu para discursos motivacionais com referências religiosas.
Batalha judicial
Durante sete anos, Kennedy comandou as orações no campo sem problemas. Mas em setembro de 2015, o Distrito Escolar de Bremerton soube o que ele estava fazendo quando o treinador de um time adversário disse ao diretor da Escola Secundária de Bremerton que Kennedy pediu a seus jogadores que se juntassem a ele para a oração pós-jogo.
Essa observação do treinador adversário levou o caso a uma batalha judicial de anos entre Kennedy e o distrito escolar, cujo local mudou do campo para as quadras, levando o treinador a perder o emprego após não concordar com as diretrizes para encerrar sua prática de orar em campo.
Kennedy argumentou que estava se engajando em uma expressão religiosa constitucionalmente protegida e, agora, após sete anos, a Suprema Corte dos Estados Unidos avaliará sua tentativa de recuperar seu emprego de treinador e poder orar no meio-campo após os jogos.
"Parece tão simples para mim: é um cara se ajoelhando sozinho na linha de 50 jardas, o que para mim não parece precisar de um cientista de foguetes ou de um juiz da Suprema Corte para descobrir", disse ele à CBS Notícia. "Eu não queria causar ondas, e o que eu queria fazer era treinar futebol e agradecer a Deus depois do jogo."
Liberdade religiosa
Para os defensores do distrito escolar, Kennedy estava agindo como um agente do estado que, como funcionário de uma escola pública, violou a liberdade religiosa de alunos que se sentiam pressionados a orar para conseguirem jogar.
"Quando um treinador usa o poder de seu trabalho para estar em um lugar e ter acesso aos alunos em um momento em que se espera que eles o cerquem e venham até ele, isso é um abuso desse poder e uma violação da Constituição", declarou Rachel Laser, presidente e CEO da Americans United for Separation of Church and State, à CBS News.
‘Desistir não está no meu sangue’
Depois que o Distrito Escolar de Bremerton soube das orações pós-jogo feitas por Kennedy, eles iniciaram uma investigação para saber se o treinador estava cumprindo a política do conselho escolar referentes às atividades e práticas religiosas.
Embora reconheça que Kennedy "não encorajou ou exigiu ativamente a participação em uma oração pré-jogo no vestiário ou em sua "conversa inspiradora no meio-campo após os jogos", disse o distrito em uma carta de 17 de setembro de 2015, as atividades provavelmente violariam a Cláusula de Estabelecimento da Primeira Emenda e exporiam o distrito a "risco significativo de responsabilidade".
“A Bremerton High School arrisca legalmente endossar ou favorecer um conjunto de visões religiosas em detrimento de outros e isso não é o que a Constituição promete”, disse Laser. "Liberdade religiosa, essas palavras da Primeira Emenda da nossa Constituição são um escudo que protege a liberdade religiosa para todos nós, não apenas a liberdade religiosa para alguns de nós."
Segundo o distrito as conversas de Kennedy com os alunos devem permanecer inteiramente seculares e que as futuras atividades religiosas nas quais ele se envolve, incluindo a oração, não devem interferir em seus deveres de trabalho, devem ser separadas de qualquer atividade estudantil e não podem ter participação dos alunos.
Atendendo ao pedido do distrito, Kennedy parou temporariamente de orar no campo após os jogos. Mas um mês depois, em meados de outubro de 2015, ele informou ao distrito por meio de um advogado que voltaria a fazer uma oração pós-jogo na linha de 50 jardas após solicitar uma acomodação religiosa sob o Título VII da Lei dos Direitos Civis, que proíbe a discriminação com base na religião.
Apoio ao treinador
A disputa entre Kennedy e o Distrito Escolar de Bremerton atraiu uma série de depoimentos de amigos, inclusive de atuais e ex-jogadores da Liga Nacional de Futebol Americano (NFL) e ex-atletas e treinadores universitários.
Em uma petição apresentada em apoio a Kennedy em nome do quarterback Kirk Cousins do Minnesota Vikings, do quarterback Nick Foles do Chicago Bears e do ex-quarterback da NFL Drew Stanton, entre outros, os atuais e ex-jogadores invocaram Colin Kaepernick - embora a princípio não pelo nome - ajoelhando-se durante o hino nacional para protestar contra a injustiça racial.
"Essa prática, como as orações de Kennedy, é controversa - corajosa para alguns e ofensiva para outros", argumentaram. "Mas se Joe Kennedy tivesse se ajoelhado para protestar contra a injustiça racial, o distrito quase certamente não teria argumentado que seu discurso era de alguma forma do estado. Em vez disso, não haveria dúvida de que era um discurso privado protegido."
Como os jogadores "podem atestar a partir de sua experiência em todos os níveis esportivos - ensino médio, faculdade e profissional - o público entende os atos simbólicos de fala em campo para refletir as opiniões dos atletas e treinadores individuais que se envolvem neles, sejam eles Colin Kaepernick, Tim Tebow, Shaquille O'Neal ou Joe Kennedy. A análise não muda porque o discurso é religioso e não político", disseram eles à Suprema Corte.
Antes de ser treinador de futebol, Kennedy serviu no Corpo de Fuzileiros Navais por 18 anos. Ele, assim como qualquer um, entende os sacrifícios que são feitos para garantir os direitos de todos os americanos. Nos últimos seis anos, o sistema para o qual se dedicou por 18 anos o decepcionou.
A Suprema Corte deve corrigir esse erro. A decisão está prevista para o final de junho.