Heróis da Fé: Lord Shaftesbury, conhecido como o ‘anjo da caridade cristã’

Anthony Ashley Cooper nasceu na aristocracia inglesa em 28 de abril de 1801, em Londres. Ele teve uma infância fria e sem amor, mas encontrou conforto no amor e no cuidado de uma governanta de família que compartilhava sua fé cristã com ele.

Ele era o filho mais velho de Cropley Cooper (um irmão mais novo do 5º conde de Shaftesbury) e de Anne, filha do 4º duque de Marlborough.

Conforme progredia na escola pública para a Universidade de Oxford, sua fé cresceu e com ela o desejo cada vez maior de ajudar aqueles que estavam na base da escala social. Em meados dos anos 20, Lord Shaftesbury foi eleito membro conservador do Parlamento e isso foi um compromisso público com Cristo que motivou tudo o que ele fez.

Ele se tornou Lord Ashley quando seu pai sucedeu ao condado em 1811 e foi educado no Harrow and Christ Church College, Oxford, e sucedeu seu pai como conde em 1851.

Membro da Câmara dos Comuns desde 1826, Ashley atacou o Projeto de Lei de Reforma de 1832 por ampliar a franquia, mas favoreceu a emancipação política dos católicos romanos e a revogação em 1846 das Leis do Milho (impostos de importação sobre grãos).

Em 1827, o Parlamento o nomeou para examinar a situação dos "loucos" que estavam sendo encerrados em "hospícios". Aqui, Lord Shaftesbury mostrou todas as marcas de suas muitas campanhas subsequentes. Ele investigou pessoalmente e cuidadosamente, teve compaixão dos que estavam trancados, considerou as questões com oração e, em seguida, formulou uma legislação que, com argumentos fundamentados, factuais e devastadores, dirigiu ao Parlamento.

Em 1833, após a derrota de Sadler em uma eleição, Ashley o substituiu como líder parlamentar do movimento por encurtar a jornada de trabalho nas fábricas têxteis para 10 horas.

Legislação pelo fim do trabalho infantil

Embora popularmente conhecido como Ato de Lord Ashley, a Lei das Dez Horas de 1847 foi aprovada enquanto ele estava temporariamente fora da Câmara dos Comuns (janeiro de 1846 a julho de 1847). Em seu trabalho para uma nova legislação de reforma das fábricas, ele foi acusado pelo reformador radical John Bright não apenas de desconhecer as reais condições de trabalho nas fábricas, mas também de despreocupação com os trabalhadores rurais, incluindo aqueles nas propriedades de Shaftesbury.

Em uma carreira extraordinária de cinquenta anos no Parlamento, Lord Shaftesbury perseguiu muitas causas. Ele apresentou uma legislação (Lei de Minas de 1842) para proibir as crianças que trabalham na indústria, para impedir o emprego de mulheres e crianças nas minas de carvão subterrâneas, nas quais ele encontrou meninos com 4 ou 5 anos. Também trabalhou para acabar com a prática terrível de usar meninos como limpa-chaminés e para combater o mal do comércio de ópio.

Enquanto servia como membro da breve Junta Geral de Saúde (1848-54) e depois, Shaftesbury (que sucedeu ao condado em 1851) insistiu que o governo patrocinasse novos projetos de habitação de baixo custo para trabalhadores urbanos e inspecionasse cuidadosamente as habitações que já existia.

Educação para crianças

Durante seus 39 anos como presidente do Ragged Schools Union, essa organização permitiu que cerca de 300.000 crianças carentes fossem educadas gratuitamente nas chamadas escolas irregulares ou escolas de alimentação industrial. Ele também serviu como presidente da Sociedade Bíblica Britânica e Estrangeira, fundou várias associações cristãs de jovens e institutos de trabalhadores, e apoiou financeiramente sociedades missionárias para religiões não conformistas, bem como para a Igreja da Inglaterra.

Como um evangélico convicto, ele viu com alarme o crescente ritualismo na Igreja da Inglaterra e ajudou materialmente o primeiro-ministro Benjamin Disraeli na aprovação da Lei de Adoração Pública (1874), que restringiu a extensão das práticas anglo-católicas.

Um anglicano evangélico comprometido, Lord Shaftesbury envolveu-se com muitas organizações, frequentemente como presidente ou patrono, incluindo a Sociedade Bíblica, a Sociedade Missionária da Igreja e a Aliança Evangélica.

Ele tinha opiniões fortes sobre a Segunda Vinda e isso lhe deu um enorme entusiasmo pelo evangelismo entre os judeus. Ele foi particularmente sábio ao identificar onde as mudanças da revolução industrial haviam produzido novos desafios para o ministério cristão. Ele ajudou a criar a Church Pastoral Aid Society, a London City Mission e a YMCA, bem como a legislação para permitir reuniões cristãs em salões e teatros.

Ele morreu aos 84 anos, em 1º de outubro de 1885, em Folkestone, Kent. Suas comendas foram 7º conde de Shaftesbury, Barão Cooper de Pawlett, Barão Ashley de Wimborne St. Giles.

Foi considerado um dos reformadores sociais e industriais mais eficazes da Inglaterra do século XIX. Ele também foi o líder reconhecido do movimento evangélico dentro da Igreja da Inglaterra.