Ônibus espaciais estão com suas missões contadas

Serão somente mais dez viagens. As últimas depois de 122 missões desde 12 de abril de 1981, quando ocorreu o lançamento da Colúmbia, marco na história da exploração espacial.

A Nasa, agência espacial norte-americana, anunciou as missões derradeiras dos ônibus espaciais, que deixarão de ir ao espaço em 2010, sendo substituídos por novos veículos como o Órion, ainda em fase de desenvolvimento.

Já estão definidos os dez lançamentos daquele que é atualmente o único programa norte-americano de vôos tripulados. O próximo está previsto para 8 de outubro, com o Atlantis, com duração de 11 dias. O objetivo será levar astronautas para realizar reparos no Hubble, de modo que o telescópio espacial possa continuar funcionando bem pelo menos até 2013, quando seu sucessor, o James Webb, deverá entrar em operação

No mês seguinte será a vez do Endeavour, que levará equipamentos e alimentos para que mais astronautas possam permanecer simultaneamente na Estação Espacial Internacional (ISS). As demais missões estão previstas também para a ISS, projeto ao qual a Nasa foi acusada de não dar a devida importância. Segundo a agência, os nove vôos à ISS "refletem o comprometimento com a construção da estação".

Em 2009, estão previstas cinco missões, dos veículos Discovery (fevereiro), Endeavour (maio), Atlantis (julho) e, novamente, Discovery (outubro) e Endeavour (dezembro).

No ano seguinte, serão outras três: Atlantis (fevereiro), Discovery (abril) e Endeavour (maio). A última missão, quatro meses antes do que havia sido previsto anteriormente, levará componentes que serão instalados no exterior da ISS, entre os quais duas antenas para comunicação em banda S e escudos para proteção contra micrometeoróides.