Nasa prepara lançamento do jipe-robô Curiosity para Marte

A agência espacial americana anunciou nesta quinta-feira (11) que prepara o lançamento, no final de novembro, do veículo de exploração maior e mais caro já construído para detectar qualquer indício de vida (passada) em Marte.

O dispositivo, cujo nome formal é Curiosity, é um veículo de alta tecnologia de 2,5 bilhões de dólares equipado com câmeras de vídeo e sofisticadas ferramentas móveis para analisar as rochas do solo marciano.

O lançamento do Curiosity, de 899 quilos, está previsto para o dia 25 de novembro, às 15H21 GMT (13H21 Brasília), da base da Força Aérea em Cabo Cañaveral, Flórida.

"Este é o sonho de todo cientista especializado em Marte", afirmou Ashwin Vasavada, encarregado do projeto Laboratório de Ciência sobre Marte (MSL, sigla em inglês).

A sonda explorará a cratera Gale, situada no sul de Marte, onde há uma ampla variedade de solos e o revelo permite o deslocamento do veículo.

Antes de chegar a Marte, a sonda deverá realizar uma viagem de 570 milhões de quilômetros, que exigirá oito meses e meio, para pousar no planeta em agosto de 2012.

A Nasa considera que esta nave é um marco na exploração de Marte, que começou com o envio da Viking, em 1976, e que deve culminar com uma missão tripulada, por volta de 2030.

Além de detectar indícios de vida no passado do planeta, a sonda analisará as condições para a futura presença humana em Marte.

"O objetivo desta missão é buscar espaços habitáveis em Marte", explicou Vasavada.

A sonda tem uma vida útil prevista de dois anos, mas a Nasa espera que, tal como outras naves no passado, o dispositivo permaneça em atividade por muito mais tempo.

O veículo tem instrumentos tão avançados que os cientistas esperam que traga mais dados que a missão precedente.