Heróis da Fé: John Wesley, o pai do metodismo que teve o ‘mundo como sua paróquia’

John Wesley nasceu em 17 de junho de 1703, em Epworth, Lincolnshire, Inglaterra, em um forte lar anglicano: seu pai, Samuel, era sacerdote, e sua mãe, Susanna Wesley, ensinava religião e moral fielmente a seus 19 filhos.

Após seis anos de educação na Charterhouse, Londres, Wesley entrou na Christ Church, em Oxford, onde provou ser um excelente erudito e logo foi ordenado ao ministério anglicano. Lá ele se juntou a uma sociedade (fundada por seu irmão Charles) cujos membros fizeram votos de levar uma vida santa, tomar a comunhão uma vez por semana, orar diariamente e visitar as prisões regularmente. Além disso, eles gastavam três horas todas as tardes estudando a Bíblia e outros materiais devocionais.

Em 1725 Wesley feito diácono pelo bispo de Oxford e no ano seguinte foi eleito membro do Lincoln College. Depois de ajudar seu pai em Epworth e Wroot, ele foi ordenado sacerdote em 22 de setembro de 1728.

Junto com o irmão Charles, Robert Kirkham e William Morgan eles formaram um grupo de estudo religioso que era ridiculamente chamado de "Metodistas" por causa de sua ênfase no estudo metódico e na devoção. Assumindo a liderança do grupo de Charles, John ajudou o grupo a crescer em número.

Os metodistas

Os “metodistas”, também chamados de Santo Clube (Holy Club), eram conhecidos por seus serviços de comunhão frequentes e por jejuar dois dias por semana. A partir de 1730, o grupo agregou serviços sociais às suas atividades, visitando prisioneiros de Oxford, ensinando-os a ler, pagando suas dívidas e tentando encontrar um emprego para eles. Os metodistas também estenderam suas atividades a asilos e pobres, distribuindo alimentos, roupas, remédios e livros e também administrando uma escola.

Quando os Wesleys deixaram o Holy Club em 1735, o grupo se desintegrou.

Após a morte de seu pai em abril de 1735, John foi persuadido por um amigo de Oxford, John Burton, e o coronel James Oglethorpe, governador da colônia da Geórgia na América do Norte, a supervisionar a vida espiritual dos colonos e a missionar os índios como um agente da Sociedade para a Propagação do Evangelho.

Acompanhado por Charles, que foi ordenado para esta missão, John foi apresentado a alguns emigrantes da Morávia que pareciam possuir a paz espiritual que ele estava procurando.

Durante a viagem, o tempo piorou e o navio se viu em sérios apuros. Wesley, também capelão da embarcação, temia por sua vida. Mas ele notou que o grupo de Morávios alemães, que estava a caminho para pregar aos índios americanos, não tinha medo nenhum. Na verdade, durante toda a tempestade, eles cantaram com calma.

Quando a viagem terminou, ele perguntou ao líder Moraviano sobre sua serenidade, e o Moraviano respondeu com uma pergunta: Ele, Wesley, tinha fé em Cristo? Wesley disse que sim, mas depois refletiu: "Temo que tenham sido palavras vãs." Na verdade, Wesley ficou confuso com a experiência, mas sua perplexidade levaria a um período de busca da alma e, finalmente, a uma das conversões mais famosas e consequentes da história da igreja.

Martinho Lutero

Ele tinha uma ligação ingênua com Sophia Hopkey, sobrinha do magistrado-chefe de Savannah, que ele cortejou, mas que acabou se casando com outro homem.

Em dezembro de 1737, ele fugiu da Geórgia; mal-entendidos e perseguições decorrentes do episódio de Sophia Hopkey o forçaram a voltar para a Inglaterra com o coração amargo.

Em Londres, John encontrou um morávio, Peter Böhler, que o convenceu de que o que ele precisava era simplesmente fé, e ele também descobriu o comentário de Martinho Lutero sobre a Carta de Paulo aos Gálatas, que enfatizava a doutrina bíblica da justificação pela graça somente pela fé.

Em 24 de maio de 1738, em Aldersgate Street, Londres, durante uma reunião composta em grande parte por Morávios sob os auspícios da Igreja da Inglaterra, a convicção intelectual de Wesley foi transformada em uma experiência pessoal enquanto o prefácio de Lutero ao comentário da Carta de Paulo aos Romanos estava sendo lido.

Salvação pela fé

Desse ponto em diante, aos 35 anos, Wesley via sua missão na vida como proclamar as boas novas da salvação pela fé, o que ele fazia sempre que um púlpito era oferecido a ele. As congregações da Igreja da Inglaterra, no entanto, logo fecharam as portas para ele por causa de seu entusiasmo.

Ele então foi para as sociedades religiosas, tentando injetar novo vigor espiritual nelas, particularmente introduzindo "bandos" semelhantes aos dos Morávios - isto é, pequenos grupos dentro de cada sociedade que eram confinados a membros do mesmo sexo e estado civil que eram preparados para compartilhar segredos íntimos um com o outro e receber repreensões mútuas. Para esses grupos, Wesley redigiu as Regras das Sociedades de Banda em dezembro de 1738.

Por um ano, ele trabalhou por meio das sociedades religiosas existentes, mas a resistência aos seus métodos aumentou. Em 1739, George Whitefield, que mais tarde se tornou um grande pregador do avivamento evangélico na Grã-Bretanha e na América do Norte, persuadiu Wesley a ir às massas sem igreja.

Pregador itinerante

Wesley reuniu convertidos em sociedades para comunhão contínua e crescimento espiritual, e um grupo de Londres pediu a ele que se tornasse seu líder.

Logo outros grupos semelhantes foram formados em Londres, Bristol e em outros lugares. Para evitar o escândalo de membros indignos, Wesley publicou, em 1743, Regras para as sociedades metodistas. Para promover novas sociedades, ele se tornou um pregador itinerante muito viajado. Como a maioria dos clérigos ordenados não favorecia sua abordagem, Wesley foi compelido a buscar os serviços de leigos dedicados, que também se tornaram pregadores itinerantes e ajudaram a administrar as sociedades metodistas.

Muitos dos pregadores de Wesley foram para as colônias americanas, mas depois da Revolução Americana a maioria voltou para a Inglaterra. Como o bispo de Londres não ordenou alguns de seus pregadores para servir nos Estados Unidos, Wesley decidiu fazer isso em 1784. No mesmo ano, ele observou que suas sociedades operavam independentemente de qualquer controle da Igreja da Inglaterra.

Embora Wesley tenha programado sua pregação itinerante para não interromper os serviços anglicanos locais, o bispo de Bristol ainda se opôs. Wesley respondeu: "O mundo é minha paróquia" - uma frase que mais tarde se tornou um slogan dos missionários metodistas.

Wesley, de fato, nunca diminuiu o ritmo, e durante seu ministério ele viajou mais de 4.000 milhas anualmente, pregando cerca de 40.000 sermões em sua vida.

De "metodistas" ao metodismo

Wesley não pretendia fundar uma nova denominação, mas as circunstâncias históricas e seu gênio organizacional conspiraram contra seu desejo de permanecer na Igreja da Inglaterra.

Os seguidores de Wesley se encontraram pela primeira vez em "sociedades" domésticas privadas. Quando essas sociedades se tornaram grandes demais para que os membros cuidassem uns dos outros, Wesley organizou "classes", cada uma com 11 membros e um líder. As aulas se reuniam semanalmente para orar, ler a Bíblia, discutir sua vida espiritual e arrecadar dinheiro para a caridade. Homens e mulheres se reuniam separadamente, mas qualquer um poderia se tornar um líder de classe.

O fervor moral e espiritual das reuniões é expresso em um dos aforismos mais famosos de Wesley: "Faça todo o bem que puder, por todos os meios que puder, de todas as maneiras que puder, em todos os lugares que puder, em todos os vezes que você puder, para todas as pessoas que você puder, contanto que você possa."

O movimento cresceu rapidamente, assim como seus críticos, que chamavam Wesley e seus seguidores de "metodistas", rótulo que ostentavam com orgulho. Às vezes ficava pior do que xingamentos: os metodistas eram freqüentemente recebidos com violência quando rufiões pagos interrompiam as reuniões e ameaçavam a vida de Wesley.

Perto do fim de sua vida, Wesley se tornou uma figura de honra nas Ilhas Britânicas.

Graças a seu gênio organizacional, sabemos exatamente quantos seguidores Wesley tinha quando morreu: 294 pregadores, 71.668 membros britânicos, 19 missionários (5 em estações missionárias) e 43.265 membros americanos com 198 pregadores. Hoje os metodistas somam cerca de 30 milhões em todo o mundo.

John Wesley morreu em 2 de março de 1791, em Londres.