Metade das faculdades bíblicas do Reino Unido estão prestes a fechar, alerta diretor

O diretor de uma instituição acadêmica que oferece formação teológica com uma perspectiva evangélica está prevendo que, nos próximos dois anos, metade de todas as faculdades bíblicas do Reino Unido fechará suas portas.

“Em reuniões recentes com a Associação de Diretores de Faculdades Bíblicas, parece que 50% das faculdades bíblicas cristãs no Reino Unido fecharão nos próximos um ou dois anos”, disse o Dr. Anthony Royle, diretor da Kings Evangelical Divinity School (KEDS).

Assumindo a direção da escola há menos de um ano, Royle não perdeu tempo em lançar um alerta para todo o setor.

A lista de desafios enfrentados pelas instituições teológicas é alarmante: a persistente ressaca da pandemia de Covid-19, a diminuição do número de alunos, a crise do custo de vida e, por cima de tudo, um clima de declínio implacável das igrejas em toda a Grã-Bretanha.

Ironicamente, a pequena faculdade online de Royle, especializada em interpretação bíblica, está em uma posição mais favorável para se adaptar e sobreviver. Mesmo assim o diretor disse temer que muitos de seus colegas e concorrentes fossem à falência.

Fechamentos recentes

O número exato de escolas teológicas varia conforme a definição utilizada, mas há cerca de 50 faculdades bíblicas na Grã-Bretanha. Enquanto algumas estão prosperando, a maioria está apenas se mantendo e algumas estão realmente enfrentando dificuldades.

Faculdades têm surgido e desaparecido ao longo dos anos, mas o número de fechamentos aumentou consideravelmente nos últimos cinco anos.

Entre elas estão a St John's, em Nottingham, que encerrou suas atividades em 2019, enquanto o Redcliffe College, em Gloucestershire, fechou em 2020.

O pequeno Nexus Institute for Creative Arts, em Londres, está formando sua última turma, e a Oasis Academy chegou ao fim em 2019. O Institute for Children, Youth and Mission (conhecido como CYM) interrompeu a recrutação para seus programas de graduação.

Na recente reunião do Sínodo Geral, a Igreja da Inglaterra revelou uma queda significativa no número de candidatos ao treinamento para ordenação, com centenas de candidatos a menos se apresentando em comparação com alguns anos atrás. Isso está exercendo uma enorme pressão sobre sua própria rede de faculdades.

Uma tempestade perfeita

Segundo os diretores, a diminuição no número de pessoas que buscam estudar teologia é resultado de uma série de fatores que, juntos, configuram uma “tempestade perfeita”.

Primeiramente, em um contexto de alta inflação e aumento dos custos de vida, a educação teológica pode parecer um luxo que a maioria dos cristãos não pode arcar.

Graham Tomlin, que ajudou a fundar o St Mellitus College e agora é bispo na Igreja da Inglaterra, observou que muitos cristãos estão menos dispostos a abandonar seus empregos para um curso residencial de três anos em uma faculdade, especialmente diante da incerteza de garantir um emprego na denominação após a conclusão do curso.

No entanto, muitos destacam fatores mais amplos, como a secularização.

Sean Doherty, diretor do Trinity College em Bristol, afirmou que, devido ao "declínio acentuado" da igreja, era "inevitável" que o número de pessoas interessadas em estudar teologia também diminuísse. Para ele, essa não é apenas uma crise financeira ou estudantil, mas uma crise missionária.

Andy du Feu, que lidera o Moorlands College em Dorset, relatou que, ao revisar seu prospecto e enviá-lo para todas as igrejas de sua lista de mala direta, descobriu um número surpreendentemente alto de devoluções, pois muitas igrejas não existiam mais.

Ele alertou que o fechamento de faculdades não é uma preocupação futura, mas uma realidade presente. Mesmo para aquelas que ainda não estão à beira da extinção, a questão da viabilidade continua sendo um desafio constante.

Alfabetização bíblica

Há uma questão ainda mais fundamental: será que ainda existe uma visão e entusiasmo suficientes para enviar membros para estudar a Bíblia?

"O valor de uma educação teológica está baixo no momento e esta pode ser uma das razões pelas quais não conseguimos recrutar tão bem", observou Royle da KEDS.

Mark Norridge, diretor da King's School of Theology (KST), afirmou que não está sozinho ao acreditar que, dentro das igrejas, a "alfabetização bíblica está mais baixa do que nunca".

Ele observou que menos cristãos estão se preocupando em ler a Bíblia e ainda menos estão dispostos a se dedicar ao estudo aprofundado dela.

Mas outros discordaram, incluindo Doherty da Trinity, que disse que as pessoas pareciam tão famintas quanto nunca por educação teológica (sua faculdade viu recentemente números recordes ingressarem em seu curso de meio período, mesmo com seus programas de período integral diminuindo).

Tomlin também descartou a ideia de um apetite diminuído por teologia, em vez disso, apontando para uma falta de criatividade e imaginação entre as faculdades para reinventar como os programas tradicionais são ministrados.

Os diretores afirmam que os crentes (e até mesmo os pastores) estão equivocados ao presumir que podem obter uma formação teológica adequada apenas com o vasto conteúdo disponível no YouTube e em outras plataformas online.

Eles argumentam que o discernimento necessário para filtrar e avaliar as milhões de horas de sermões gratuitos só pode ser desenvolvido por meio de uma educação teológica profunda e rigorosa.

O valor das faculdades não se limita ao conhecimento que transmitem, mas também à capacidade que oferecem para que os cristãos "se envolvam criticamente com diversas vozes e cheguem a conclusões bíblicas", como destacou Royle.

Mudanças significativas

Embora todos compartilhassem preocupações sobre a viabilidade do setor, poucos concordaram que até metade das faculdades poderia estar enfrentando o esquecimento.

Du Feu, do Moorlands College, destacou a importância de reconhecer o cenário diversificado, onde algumas faculdades estão prosperando e até crescendo, enquanto outras enfrentam dificuldades.

O que está claro é que as faculdades bíblicas estão passando por mudanças significativas e precisarão continuar se adaptando rapidamente para superar a atual tempestade.

Impulsionadas pela pandemia de Covid-19, quase todas agora oferecem cursos híbridos e flexíveis, permitindo que os alunos permaneçam em suas comunidades e trabalhem enquanto estudam, geralmente de forma online ou com encontros presenciais ocasionais.

No entanto, apesar dessas mudanças necessárias – e consideradas bem-vindas para muitos –, todos concordam que o estudo presencial ainda é uma parte crucial do processo que não deve ser descartada em uma busca desesperada por economia financeira.

Doherty, da Trinity College, reconheceu que é um "privilégio" para os alunos poderem passar anos imersos em uma comunidade formativa de colegas e tutores, e que essa experiência não deve ser descartada levianamente.

Tomlin acrescentou que, embora plataformas online como o Zoom sejam úteis, elas não substituem a natureza transformadora da comunidade física.

"O aprendizado teológico não se resume apenas a adquirir conhecimento. Trata-se da formação do caráter e do tipo de pessoa que você está se tornando, e isso é difícil de alcançar apenas com o YouTube", argumentou Tomlin.

Soluções

Mesmo assim, as faculdades estão explorando ativamente novas fontes de receita e segmentos de estudantes, incluindo a atração de mais alunos internacionais e de estudantes leigos.

Outra estratégia é destacar a importância da educação teológica para aqueles que não estão buscando cargos ministeriais assalariados em tempo integral.

Outra solução possível seria uma série de fusões e racionalizações.

Du Feu lembrou que, há mais de uma década, um consórcio de faculdades bíblicas se reuniu para explorar um modelo de federação, mas o esforço não prosperou devido à falta de comprometimento.

Royle sugeriu que mais colaboração e uma "mentalidade do Reino" entre as faculdades poderiam ajudar, mas outros alertaram que o trabalho conjunto é sempre desafiador, especialmente para instituições que desejam manter suas afiliações denominacionais ou suas especialidades históricas.

Tomlin também recordou uma tentativa de consolidação e racionalização entre faculdades anglicanas na década de 1990, que, na maioria das vezes, não teve sucesso real. No entanto, ele previu que, se o declínio atual no número de alunos não mudasse rapidamente, algumas faculdades teriam que fechar ou se fundir, ou então diversificar e encontrar outras fontes de receita para sobreviver.

Outra possibilidade é que as faculdades bíblicas busquem obter seus próprios poderes para outorga de diplomas, em vez de depender da validação de universidades externas, muitas vezes seculares e também pressionadas. Isso não apenas economiza em taxas de validação, mas também permite que as faculdades evitem os obstáculos impostos pelas universidades parceiras.

O Spurgeon's College, em Londres, acaba de se tornar o primeiro a conquistar esses poderes, o que pode transformar o cenário se começar a atuar como parceiro de validação para outras instituições evangélicas.

O Moorlands College também está avançando para atender aos requisitos necessários para obter seus próprios poderes de outorga de diplomas.

Desafios enfrentados

O cenário é misto e complexo. No entanto, apesar dos numerosos desafios enfrentados pelas instituições teológicas, persiste uma veia teimosa de otimismo entre a maioria, possivelmente impulsionada pela convicção de que o estudo teológico é essencial e não uma mera indulgência da era da cristandade a ser descartada.

Nem todas as faculdades podem ou devem sobreviver, mas a teologia persistirá.

"O estudo teológico não é um luxo – é uma necessidade para a igreja," afirmou Tomlin. Ele alertou que, se os líderes da igreja não forem treinados em discernimento bíblico e não forem capazes de distinguir entre bom e mau ensino, "a igreja declinará ainda mais, oferecendo apenas um eco fraco do que todos os outros pensam."

As faculdades não existem por si mesmas, mas para construir “igrejas mais fortes e saudáveis,” acrescentou Norridge.

“Esse é o objetivo final. Acredito que as instituições teológicas perderam de vista isso. Não existimos para nós mesmos; existimos porque queremos ver o reino de Deus manifestado através da igreja.”

Doherty afirmou que não se levanta todos os dias motivado a preservar o número de faculdades no Reino Unido. Em última análise, "Jesus é o educador teológico, e enquanto houver uma igreja, Jesus chamará as pessoas para pensar nele e conhecê-lo. E enquanto isso estiver acontecendo, a teologia estará acontecendo."